THC en saliva: un estudio revela por qué una misma muestra puede dar concentraciones muy diferentes
Los análisis de THC en saliva se utilizan en toxicología forense y en determinados controles relacionados con la conducción. Sin embargo, medir una sustancia en fluido oral no depende únicamente de cuánto THC contiene inicialmente la muestra.
Una investigación publicada en septiembre de 2026 en Journal of Analytical Toxicology ha identificado una fuente de variabilidad especialmente interesante: la cantidad de células de la mucosa bucal recogidas junto con la saliva puede modificar considerablemente la concentración de THC medida.
¿Qué ha investigado exactamente el estudio?
El trabajo fue realizado por investigadores del Hospital Universitario de Limoges, en Francia. Su objetivo era estudiar cómo afectan las condiciones previas al análisis a las concentraciones detectadas de THC y otras sustancias en muestras de fluido oral.
Los investigadores analizaron 102 muestras positivas en THC recogidas mediante FLOQSwabs, un sistema basado en hisopos. Posteriormente separaron las muestras en diferentes fracciones y utilizaron cromatografía líquida acoplada a espectrometría de masas en tándem, conocida como LC-MS/MS.
El protagonista del estudio es el delta-9-tetrahidrocannabinol o THC, uno de los principales cannabinoides presentes en Cannabis sativa. Su comportamiento químico es diferente al del CBD y también al de los terpenos de la planta.
Las células bucales pueden concentrar THC
La saliva recogida con un hisopo no contiene exclusivamente líquido. También puede incorporar células epiteliales desprendidas del interior de las mejillas, conocidas como células bucales.
Los investigadores comprobaron que la fracción de las muestras rica en estas células presentaba concentraciones de THC considerablemente superiores a las encontradas en la muestra homogeneizada.
La mediana de enriquecimiento fue de 4,40 veces para las células epiteliales bucales y 3,93 veces para el THC. En otras palabras, la fracción rica en células presentó aproximadamente cuatro veces más THC que la muestra homogeneizada.
Además, cuando las concentraciones superaban 5 ng/mL, los investigadores encontraron una asociación fuerte o muy fuerte entre el enriquecimiento celular y el aumento de THC. Los coeficientes de correlación se situaron entre 0,77 y 0,88.
¿Por qué pueden retener THC estas células?
Los resultados indican que las células bucales pueden actuar como un reservorio de THC dentro de las muestras de fluido oral. Esto significa que la cantidad de material celular recogido o conservado durante el procedimiento puede influir en el resultado analítico.
La observación encaja con una característica importante del THC: se trata de una molécula lipófila, con afinidad por entornos ricos en lípidos. Su comportamiento tampoco debe extrapolarse automáticamente a otros cannabinoides minoritarios, ya que cada compuesto presenta propiedades fisicoquímicas y farmacológicas propias.
De hecho, el propio estudio ofrece una comparación interesante. Los investigadores analizaron también cocaína y dos de sus metabolitos, pero no encontraron el mismo patrón relacionado con las células bucales. Para esas sustancias tuvo mayor importancia la retención dentro del propio hisopo.
En algunas muestras cambió incluso la detección
La diferencia observada no fue únicamente cuantitativa. Cuatro muestras presentaron concentraciones de THC inferiores al límite de detección cuando se analizó la muestra homogeneizada. Sin embargo, el THC sí pudo detectarse posteriormente en la fracción rica en células.
Este resultado pone de relieve la importancia de la fase preanalítica. Antes de que una muestra llegue al instrumento que mide su composición existen variables relacionadas con la recogida, conservación y procesamiento.
Es un principio que también resulta importante al interpretar otros análisis del cannabis. El perfil químico y la concentración de cannabinoides requieren métodos analíticos adecuados y procedimientos suficientemente estandarizados.
¿Significa que los test de saliva pueden variar siempre cuatro veces?
No. Esta sería una interpretación incorrecta del estudio. Los investigadores no demostraron que cualquier prueba de THC en saliva produzca diferencias de cuatro veces.
El resultado de 3,93 corresponde a la mediana de enriquecimiento encontrada al comparar determinadas fracciones de las muestras utilizando el procedimiento estudiado. Tampoco significa que una misma persona vaya a obtener sistemáticamente resultados cuatro veces superiores o inferiores en dos controles distintos.
La investigación identifica un mecanismo concreto capaz de introducir variabilidad: la cantidad de células bucales presentes en la muestra.
El estudio tampoco mide el grado de afectación
Otra distinción resulta fundamental. El trabajo estudia concentraciones analíticas de THC en fluido oral, no la capacidad de esas concentraciones para determinar el grado de afectación de una persona.
Por tanto, sus resultados no permiten concluir que una determinada concentración en saliva corresponda directamente con un nivel concreto de alteración. Tampoco evalúan por sí mismos la precisión global de los controles realizados en carretera.
Lo que sí muestran es que las condiciones preanalíticas pueden influir en cuánto THC termina midiendo un laboratorio. Esa cuestión resulta relevante para toxicología forense porque pequeñas diferencias pueden adquirir importancia cuando se trabaja alrededor de límites analíticos.
¿Qué aporta esta investigación?
El estudio ayuda a comprender que un resultado analítico no depende exclusivamente de la sensibilidad del instrumento. La forma de obtener y procesar la muestra también puede introducir variabilidad.
Los autores identifican específicamente las células bucales como un posible reservorio de THC. Esto abre la puerta a estudiar con mayor detalle cómo estandarizar la recogida y preparación de muestras de fluido oral.
Conviene mantener la dimensión correcta del hallazgo. Se analizaron 102 muestras positivas para THC y un sistema concreto de recogida. El artículo se publicó inicialmente como manuscrito aceptado, antes de la edición y maquetación final de la revista.
Fuentes
- Saint-Marcoux F. et al. Impact of buccal cell content and swab retention on tetrahydrocannabinol and cocaine concentrations in oral fluid. Journal of Analytical Toxicology, 2026.
- The Marijuana Herald. Study Finds THC Saliva Levels Can Vary Nearly Fourfold Based on Buccal Cell Content, 19 de septiembre de 2026.
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